Zigarettenanzünder-Stecker werden in Autos, Wohnmobilen, Motorrädern oder LKW verwendet, um den Strom der Batterie im Innenraum des Fahrzeuges nutzen zu können. Die sogenannte Bordspannungssteckdose wurde früher vor allem dazu gebraucht, einen Zigarettenanzünder daran anzuschließen.
Inzwischen gibt es jedoch eine Vielzahl von anderen elektrischen Verbrauchern, die angeschlossen werden können, z. B. Navigationsgeräte, Zusatzscheinwerfer, Spannungsadapter oder Mobilgeräte.
Bei den meisten Fahrzeugen sind die 12 Volt-Steckdosen bereits ab Werk integriert und ermöglichen so eine kontinuierliche Stromversorgung von elektrischen Kleingeräten - entweder direkt über einen Zigarettenanzünder-Stecker oder über einen passenden Adapter.
Zigarettenanzünder-Stecker werden je nach Fahrzeugart mit 6 V, 12 V(Auto, Motorrad) oder 24 V (LKW) Gleichspannung betrieben. Maße und Polung sind international in den Normen SAE J563 und DIN EN ISO 4165 festgelegt, so dass elektrische Verbraucher mit Zigarettenanzünder-Stecker unabhängig vom Fahrzeughersteller oder Ursprungsland betrieben werden können. Die internationale Automobilnorm SAE J563 definiert einen Durchmesser von rund 21 mm für den Zigarettenanzünder, den auch die Stecker aufweisen müssen.
Ebenso wird hier definiert, dass die Masse außen liegt und so die Polung der Zigarettenanzünder-Stecker weltweit einheitlich ist. Die Autosteckdose nach DIN EN ISO 4165 ist mit nur 12 mm Durchmesser deutlich kleiner und bietet konstruktionsbedingt ein zuverlässigeres Kontaktverhalten.
Für beide Normen gibt es passende Adapter, mit denen ein Gerät mit kleinerem Zigarettenanzünder-Stecker an einer größeren Bordspannungssteckdose betrieben werden kann und umgekehrt.
Nachdem 1925 in den USA erstmals Pkw von Werk aus mit Zigarettenanzündern ausgestattet wurden, setzte sich die Technik schnell weltweit durch. Heute gehört sie auch in Europa und Asien zur Standardausrüstung von Fahrzeugen.
Inzwischen wird die Bordspannungsteckdose jedoch seltener mit einem elektrischen Zigarettenanzünder bestückt, sondern dient weit häufiger der Stromversorgung im Innenraum oder der Versorgung von zusätzlichen Anschlussgeräten wie Rückfahrkameras oder zusätzlichen Leuchten.
Zigarettenanzünder-Stecker sind in der Regel mit einem hitzebeständigen Kunststoff ummantelt, der den thermischen Belastungen durch die Abwärme des Motors oder durch Sonneneinstrahlung standhält.
Stöße und Vibrationen werden von der Ummantelung abgefedert, um auch während der Fahrt eine zuverlässige elektrische Verbindung zu gewährleisten.
Es gibt mittlerweile eine Vielzahl unterschiedlicher elektrischer Verbraucher, die mit einem Zigarettenanzünder-Steckerversehen und für die Verwendung im Fahrzeug geeignet sind.
Die Bordspannungssteckdose ist direkt mit der Batterie des Fahrzeuges verbunden, von der sie mit Spannung versorgt wird. Daher können nur solche Geräte angeschlossen werden, die mit Niederspannung von 6 bis 24 V zu betreiben sind.
Typische Anwendungen sind - neben dem klassischen elektrischen Zigarettenanzünder - Ladegeräte für Smartphones, externe Navigationsgeräte, MP3-Player oder andere Unterhaltungselektronik.
Ebenso sind nachträglich einbaubare Leuchten oder Rückfahrkameras oft mit einem Zigarettenanzünder-Stecker versehen, um sie bedarfsweise oder dauerhaft mit Strom versorgen zu können.
Da die Starterbatterie eines Fahrzeuges nur eine begrenzte Kapazität aufweist, sollten stromhungrige Verbraucher nur dann angeschlossen und betrieben werden, wenn der Motor läuft und die Batterie während der Fahrt aufgeladen wird.
Ansonsten besteht besonders bei älteren Batterien die Gefahr der Tiefentladung, so dass die Spannung nicht mehr ausreicht, um den Anlasser mit Strom zu versorgen und das Fahrzeug zu starten. Die Anschlusskabel von Autobatterien sind aufgrund des geringen Leitungsquerschnittes von meist nur 1 mm² lediglich für geringe Stromstärken (maximal 13 Ampere) ausgelegt.
Das muss bei der Auswahl der eingesetzten Verbraucher berücksichtigt werden, insbesondere dann, wenn über eine Verteilerdose mehrere Verbraucher gleichzeitig betrieben werden sollen.